साल 1844 में एक प्रसिद्ध फ्रांसीसी कलाकार, जॉर्जेस सेरात, एक पेंटिंग बनाने में व्यस्त थे, जिसे बाद में उनकी उत्कृष्ट कृतियों में से एक घोषित किया गया, “ए संडे ऑन ला ग्रांडे जट्टे”। फ्रांस से बहुत दूर नहीं, ऑस्ट्रिया के वियना में, शास्त्रीय संगीत के वाल्ट्ज किंग, जोहान स्ट्रॉस द्वितीय, “पोएम्स ऑफ द सेंसेस या एपिग्राम्स” की रचना करने में व्यस्त थे। भारत में, उनके शासकों के खिलाफ भावनाएं सतह के नीचे उबल रही थीं, जिसके कारण अंततः एक दशक बाद विद्रोह हुआ।
हालांकि, मुख्य भूमि अमेरिका इन सब से दूर था। यूएसए नवंबर 1844 में अपने 15वें राष्ट्रपति चुनाव में मतदान करने के लिए तैयार हो रहा था। देश द्वारा डेमोक्रेट जेम्स के. पोल्क को 11वें राष्ट्रपति के रूप में वोट देने से एक महीने पहले, न्यूयॉर्क के क्रिकेट मैदानों पर एक और इतिहास बन रहा था। यह वह समय था जब यूनाइटेड स्टेट्स ऑफ अमेरिका ने बिग एपल में दुनिया के पहले अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट मैच में ब्रिटिश साम्राज्य के कनाडाई प्रांत का सामना किया, इंग्लैंड और ऑस्ट्रेलिया के बीच लंबे समय से चली आ रही एशेज प्रतिद्वंद्विता के शुरू होने से लगभग 33 साल पहले।
यह वह समय था जब क्रिकेट, 1700 के दशक में ब्रिटिश उपनिवेशवादियों द्वारा उत्तरी अमेरिका में लाया गया खेल, लोकप्रियता हासिल कर रहा था। पेंसिल्वेनिया का सबसे बड़ा शहर फिलाडेल्फिया, क्रिकेट की गतिविधियों का केंद्र था। जबकि मैच 1844 की शरद ऋतु में होने वाला था, यह मैच आसानी से चार साल पहले खेला जा सकता था जब न्यूयॉर्क के सेंट जॉर्ज क्रिकेट क्लब को कनाडा में टोरंटो के खिलाफ़ खेलने के लिए मिस्टर फिलपोट्स से निमंत्रण मिला था। न्यूयॉर्क के 18 क्रिकेट प्रेमियों ने वास्तव में एक कठिन यात्रा की और फिर उन्हें एहसास हुआ कि उनके साथ धोखा हुआ है और उनके विरोधियों को इस व्यवस्था के बारे में कोई जानकारी नहीं थी। हालांकि, क्रिकेट की भावना प्रबल रही क्योंकि टोरंटो की टीम ने आगंतुकों का सामना करने के लिए एक टीम उतारी। तत्कालीन मैनहट्टन स्थित क्लब ने बिना कोई विकेट खोए मैच जीत लिया।
Catch highlights from #TeamUSA’s @Amul_Coop first practice at the Grand Prairie Stadium for the @ICC @T20WorldCup! 🏏🔥#T20WorldCup | #WeAreUSACricket 🇺🇸 pic.twitter.com/CTRfirQMXv
— USA Cricket (@usacricket) May 28, 2024
इस मैच के चार साल बाद, अमेरिकी टीम ने अपनी तरफ से निमंत्रण दिया और 24 और 25 सितंबर, 1844 को न्यूयॉर्क के सेंट जॉर्ज क्रिकेट क्लब के मैदान पर मेजबानों का सामना करने के लिए कनाडाई लोगों को आमंत्रित किया। रिकॉर्ड के अनुसार, दक्षिण की ओर यात्रा करना कनाडाई खिलाड़ियों के लिए कठिन था क्योंकि यात्रा नेटवर्क इतने विकसित नहीं थे। जब मैच का दिन आया, तो वाशिंगटन डीसी, बोस्टन और न्यूयॉर्क शहर के क्लबों के अमेरिकी खिलाड़ी – साथ ही फिलाडेल्फिया – अमेरिकी टीम का हिस्सा थे। दोनों टीमों ने अंपायरों के साथ योगदान दिया क्योंकि कनाडा के जॉन कोनोली यूएसए के हैरी रसेल और रॉबर्ट वालर के साथ शामिल हुए।
26 सितंबर को, ऐसा माना जाता है कि खेल स्थानीय समयानुसार सुबह 10 बजे शुरू होना था, लेकिन किसी कारण से, यह निर्धारित समय पर शुरू नहीं हो सका। यूएसए ने टॉस जीता और पहले क्षेत्ररक्षण करने का फैसला किया और कनाडा 88 रन पर आउट हो गया। सेंट जॉर्ज क्रिकेट क्लब के ग्राउंड्सकीपर सैमुअल राइट सीनियर ने यूएसए के लिए पांच विकेट लिए। जवाब में मेजबान टीम कुछ खास नहीं कर सकी और दिन का खेल 61 रन और एक विकेट के साथ समाप्त हुआ। दूसरे दिन (27 सितंबर) को बारिश के कारण कोई खेल नहीं हो सका और मैच को तीसरे दिन तक बढ़ाने के अलावा कोई विकल्प नहीं था। कनाडा ने दो रन देकर वह एक विकेट लिया और यूएसए 63 रन पर आउट हो गया, जिससे उनके विरोधियों को मामूली बढ़त मिली। राइट ने एक बार फिर दूसरी पारी में बचाव किया और अपने स्कोर में चार और विकेट जोड़े और कनाडा 83 रन पर आउट हो गया। इतिहास रचने के लिए 82 रन की आवश्यकता थी, जॉर्ज शार्प के सामने अमेरिका ने हार मान ली, जिन्होंने छह विकेट लेकर कनाडा को 23 रन से जीत दिलाई। अनुमान है कि पड़ोसी देशों के बीच पहली बार हुए अंतरराष्ट्रीय मैच में कुल 20,000 दर्शक मौजूद थे। उस समय की तरह इस मैच में भी सट्टेबाजी का बड़ा हिस्सा था। अनुमान है कि मैच पर लगभग 1,00,000 अमेरिकी डॉलर का दांव लगाया गया था (मुद्रास्फीति के हिसाब से आज के मूल्य में करीब 4.18 मिलियन अमेरिकी डॉलर)। इस मैच के लिए इतनी ही सट्टाबाजी हुई थी, जिसमें पुरस्कार राशि मात्र 1000 अमेरिकी डॉलर (आज के समय में लगभग 41,000 अमेरिकी डॉलर) थी।
क्रिकेट को 1860 के दशक तक देश में अपार लोकप्रियता मिली थी। जब यूनाइटेड स्टेट्स और कॉन्फेडरेट स्टेट्स ऑफ अमेरिका के बीच अमेरिकी गृह युद्ध शुरू हुआ, तो क्रिकेट लुप्त हो गया। इस बीच, बास्केटबॉल, बेसबॉल और अमेरिकी फुटबॉल जैसे खेलों ने लोकप्रियता हासिल की और इस अंग्रेजी खेल की चमक फीकी पड़ गई। अब, पहले अंतरराष्ट्रीय मैच के लगभग 180 साल बाद, यह काव्यात्मक लगता है कि शनिवार की रात को टी20 विश्व कप के पहले मैच में यूएसए और कनाडा आमने-सामने होंगे। इस टूर्नामेंट में 20 टीमें अंतिम गौरव के लिए लड़ेंगी, क्रिकेट प्रेमियों के लिए एकमात्र उम्मीद यह है कि इस आयोजन के बाद, 1844 के विपरीत, यूएसए में क्रिकेट के प्रति दीवानगी और भी बढ़ जाएगी।